血浆脂质包括中性脂肪、类脂（磷脂、糖脂、固醇、类固醇）和游离脂肪酸等。在生命细胞基础代谢中，脂质具有重要生理功能，如参与能量储存和利用、细胞膜构成、类固醇激素和维生素D的合成，或作为某些生物活性物质的前体等。通常所谓的血脂，主要指血浆内的胆固醇和甘油三酯。这些脂质必须与血浆中特殊蛋白质（载脂蛋白）结合成脂蛋白（例如低密度脂蛋白、高密度脂蛋白、脂蛋白（a）等）方可在血液中转运并进入细胞。因此，血脂的增减也就是脂蛋白的增高或降低。血脂虽仅占全身脂类的极小部分，但因其与动脉粥样硬化的发生、发展和转归有密切关系，故备受公众关注。当血浆总胆固醇＞5．72mmol／L或低密度脂蛋白胆固醇＞3．64mmol／L，或甘油三酯＞1．7mmol／L时，即称为“高脂血症”或“高脂蛋白血症”。然而，低的高密度脂蛋白胆固醇血症（＜0．91mmol／L）在导致动脉粥样硬化方面与“高脂血症”具有同样的危险性。有研究指出，尽管很多人都听说过高脂血症，但在血脂异常者中能坚持治疗，并治疗达标者仅占10％。特别是冠心病人中达到治疗目标值的更低，只有5％。可见公众对血脂异常危害性的认识还很不够。
无论是原发性或继发性（见于糖尿病、甲状腺病、慢性肾疾患或某些药物引起）血脂代谢异常，其最重要、最突出的危害是引起动脉粥样硬化。后者造成相应器官或组织供血不足，导致冠心病、脑缺血性发作或脑梗死及周围血管病变。对已患冠心病者，高脂血症可促进冠心病事件（不稳定型心绞痛、急性心肌梗死、冠心病猝死）的发生。调整血脂水平则有助于改善冠心病进程，并降低冠心病的发病率和死亡率。为此，在美国、欧洲和我国，均开展了针对专业人员、病人和公众防治血脂异常的教育活动，其目的是提高公众对血脂异常及其危害性的知晓率，建议减少饮食脂肪的摄入量以降低人群血脂的平均水平，以及在危险人群中积极推行长期、合理的降脂治疗，并力求通过指导合理选择用药而达到降脂治疗的目标水平。在现有药物中，主要针对低密度脂蛋白胆固醇的有他汀类，如全球第一个人工合成的“来适可”，此类药物还有中等度提升高密度脂蛋白和降低甘油三酯的作用；主要针对甘油三酯的有贝特类和烟酸类，这类药物亦可提升高密度酯蛋白并有一定的降胆固醇作用。
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